OLYMPIE : UN SANCTUAIRE ET NON UNE CITE

De nos jours, célèbre avant tout pour les compétitions sportives qui s’y déroulèrent, Olympie fut d’abord, pour les Anciens, un sanctuaire  : les Jeux n’étaient qu’un des aspects du culte de Zeus " père et maître des dieux ".

OLYMPIE : UN LIEU DE COMPETITION ENTRE ATHLETES

Le mot athlète dérive d'athlôn, qui en grec, signifiait à la fois le combat et l’enjeu du combat, la récompense qui consistait en une couronne d’olivier sauvage. Ce désintéressement initial était dû au caractère sacré du culte.

Les athlètes étaient contraints de suivre un entraînement surveillé d’au moins trente jours avant d’être admis dans l’arène olympique. Nul ne pouvait, à l’origine, concourir s’il n’était de sang grec et de condition libre.

TOUT COMMENCA AU XV° SIECLE AVANT J.C. ...

Vers le XV° siècle avant J.-C., les Crétois prenaient plaisir à pratiquer la course à pied, le pancrace, le combat contre les taureaux.
La légende veut que, lorsque la Crète fut ravagée par des invasions successives, des prêtres (les curêtes), voués au culte de Rhéa et de Kronos (divinités du mont Ida, mère et père de Zeus), aient débarqué sur les côtes du Péloponnèse, apportant avec eux des traditions qui allaient se perpétuer sur le sol continental.

C’est seulement après plusieurs siècles qu’Homère renouera le fil de cette tradition, notamment dans les récits sportifs de L’Odyssée  qui font d’Ulysse le premier champion de la littérature :" Ma main lance le javelot aussi loin que va la flèche de l’autre. Ce n’est qu’à la course que je craindrais d’être battu ; les fatigues de la mer m’ont affaibli. " (VIII, 229-233).

... TOUT S'ACCENTUA AU VIII° SIECLE AVANT J.C.

La peste a ravagé le Péloponnèse : le roi d’Elide, Iphitos, a dû se résoudre à consulter la pythie, à Delphes, pour lui demander comment débarrasser son pays de la calamité qui l’accable.

La pythie lui répond que les dieux interviendront s’il rétablit les jeux Olympiques, ce qui laisse donc supposer que ces Jeux existaient déjà, sous une forme demeurée indéterminée, avant leur date de naissance officielle : 776 av. J.-C..

Cette aventure, scellée dès son début par une trève sacrée conclue entre Iphitos et Lycurgue, roi de Sparte, va durer près de dix siècles et constitue le premier patrimoine sportif de l’humanité.

La paix olympique ne fut violée qu’à deux reprises (en 748 avant J.-C. à la suite d’une contestation entre les Pisates et les Eléens, puis, en 364 avant J.-C., quand les Béotiens envahirent le Péloponnèse). Le reste du temps, rien ne détourna les Grecs de leurs Jeux.